152年前的今天，1868年12月10日，世界第一盏交通信号灯在英国诞生了。

19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。其中，着红装的女人表示我已结婚，而着绿装的女人则是未婚者。后来，英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人事故，于是人们受到红绿装启发，1868年12月10日，交通信号灯家族的第一个成员就在伦敦议会大厦的广场上诞生了。这个信号灯是由当时英国的机械师德·哈特设计、制造而成，在高7米的灯柱上挂着一盏红、绿两色的提灯，这是城市街道的第一盏信号灯。在灯的脚下，一名手持长杆的警察随心所欲地牵动皮带转换提灯的颜色。后来在信号灯的中心装上煤气灯罩，它的前面有两块红、绿玻璃交替遮挡。不幸的是，面世只有23天的煤气灯突然爆炸自灭，使一位正在值勤的警察因此失去了生命。

1914年，克里夫兰市率先在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现。这时的交通信号灯已从煤气等进化为电灯，这与现代的交通信号灯已经没有多少差距了，除了信号灯本身，美国人还完善了信号控制系统。

中国最早的红绿灯出现在上海的英租界。有资料显示，早在1923年，上海公共租界开始在部分十字路口使用机械装置指示车辆停止和前进，在南京路两个重要十字路口，最先安装了红绿灯交通信号装置。

关于黄色信号灯的发明者却有着不同的说法。一种说法称黄灯的发明者是中国人胡汝鼎，依据1927年《解放日报》报道；另一种是说法是，1899年美国铁路系统就使用了三色灯，其中黄色代表“谨慎”；还有一种说法是美国警察威廉·波茨发明了第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯，并在1920年10月投入使用，被安装在了底特律伍德沃德大街和福特街的交界处，亨利福特纪念馆收藏了这一文物并进行展出。而当时三色信号灯光的含义与今天基本一致，于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的指挥信号家族，遍及了全世界陆、海、空交通领域。

如今，交通信号灯已经安装在各个城市的路口，成为疏导交通最常见和最有效的手段。信号灯的出现，使交通得以有效管制，对于疏导交通流量、提高道路通行能力、减少交通事故有明显效果。

随着红绿信号灯的普及，各式各样的人性化的创意红绿灯也在各国层出不穷。自助红绿灯、触摸红绿灯、语音红绿灯、读秒红绿灯以及自适应红绿灯等接连出现。红绿灯作为城市道路交通资源的分配器，科学的设置才是确保有序交通秩序的应有之义。

信号灯的光学原理：

人眼可见的颜色这么多，为什么交通信号灯只用到了红黄绿三种颜色呢？今天我要用光学原理为大家解释一下：红色光的波长很长，穿透空气的能力强，而且比其他颜色信号更能引人注意，所以红色作为禁止通行的信号；而采用绿色作为通过信号，是因为红色和绿色的区别最大，易于分辨（考虑红绿色盲是少数情况，可参照信号灯亮起的固定位置分辨）。此外，颜色也能表达出一些特定的含意，要表达热或剧烈的话，最强是红色，其次是黄色。绿色则有较冷及平静的含意。因此，人们常以红色代表危险，黄色代表警示，绿色代表安全。