1632年10月24日,生物学家和显微镜学家——安东尼·范·列文虎克(AntonievanLeeuwenhoek)生于荷兰的代尔夫特市（Delft）。他的父亲是一名手工匠人，而母亲则来自富裕的酿酒师家庭。

早在公元前一世纪，人们就已发现通过球形透明物体去观察微小物体时，可以使其放大成像，后来逐渐对球形玻璃表面能使物体放大成像的规律有了认识。1590年，荷兰的眼镜工匠已经造出简单的显微镜。1610年前后，伽利略在研究望远镜的同时，发现可以通过望远镜放大一些小物体，1624年左右，他设计出了一种复式显微镜，并利用其观察了昆虫的复眼结构。

1654年，22岁的列文虎克结束在阿姆斯特丹裁缝铺子的学徒生活，回到家乡代尔夫特开了一家布料店。作为布料商，他需要使用放大镜来观察线织的密度，来判断布料的质量。由此，他对制造放大镜产生了兴趣。将一根钠钙玻璃棒的中间加热熔融向两侧拉开，就可以得到两根很细的玻璃丝；再将其中一根靠近火焰，玻璃丝的末端会熔成球状。这就是一粒非常小的玻璃透镜，列文虎克就是利用这种珠状透镜来观察微生物的。

                                                                                  

（列文虎克显微镜的复制品）

（列文虎克与他的显微镜）

列文虎克制作了类似这样的单式显微镜500余台，用来观察动物、植物、矿物、不同来源的水、牙垢、唾液、精液等。他手巧心灵，往往根据观察需要，设计不同的显微镜。他的好友，荷兰解剖学家格拉夫（Regnier de Graaf）把他的工作引介给英国皇家学会，这才受到重视。1673年，英国皇家学会在其期刊《The Philosophical Transactions》上为他发表早期研究成果，即有关蜜蜂的口器及螫针的显微观察。

1674年，雷文霍克在雨水中发现了原生动物和单细胞藻类，1676年又从人类口腔中发现了细菌。他把自己的发现寄给英国皇家学会，1677年，皇家学会正式承认他的发现。3年后，也就是1680年2月，列文虎克获选为皇家学会会员。1716年，84岁的列文虎克还在坚持用显微镜观察这个世界，在一封信中他这样写道：“我已经做了很长时间的工作，并不是为了获得我现在所享受的赞美，而是主要来自对知识的渴望，我注意到，我的这种渴望比他人更甚。因此，每当我发现任何非凡的事情时，我都认为我有责任将我的发现写在纸上，以便所有具有创造力的人都得以知道。”

1723年8月26日，90岁高龄的列文虎克离开了人世。直到19世纪30年代消色差显微镜镜头出现，列文虎克的镜头才被超越，也就是说，他的显微镜性能在世界居于领先地位长达150年。